CAPÍTULO DOIS
❛ livre ❜

POV NOELLE

TODA VEZ QUE FECHO OS OLHOS, o momento em que ela me encontrou passa pela minha mente.

Eu estava enraizada no chão com medo, mas uma sensação de fascínio, enquanto ela afastava o homem mau. Eu observei atentamente enquanto o homem que me manteve como prisioneira por tantos anos lutava para respirar, seus olhos esbugalhados das órbitas. Por anos, eu queria que ele fosse embora, e a morte era uma maneira de ele ir embora para sempre, mas um lampejo de culpa girou em torno do resto das minhas emoções, rapidamente dominando toda a raiva e medo enquanto eu o observava morrer. Ele me manteve viva todos esses anos. Ele foi a única pessoa com quem eu interagi - ou mesmo vi - por muitos anos.

A mulher que o sufocava era um anjo com cabelos castanhos longos e bagunçados e olhos castanhos profundos que pareciam aconchegantes para olhar. Sua voz era o som mais encantador que eu já tinha ouvido. Ela tirou a vida do meu sequestrador sem nem hesitar. Uma vez que ela ganhou o controle sobre a situação por algum milagre, foi isso - acabou para o homem mau. A poderosa ferocidade que emanava dela era chocante, pois ela não parecia o tipo de pessoa que possui isso. Mas ela nem parecia estar com medo. Ela me salvou.

Ela era tão linda. Elegante. Eu já tinha sido cativada por um homem mau antes, mas fui cativada mais uma vez pela mulher que me libertou. Só que essa cativação não era dolorosa ou assustadora. Era como se eu estivesse hipnotizada, em um sonho. Ela era exatamente a mulher que eu sabia que me salvaria daquele inferno.

Muita coisa estava acontecendo ao mesmo tempo. Havia muitas pessoas ao meu redor, muito barulho, muitos cheiros diferentes, muita luz brilhante. Tudo parecia demais. Eu estava sobrecarregada além da conta. Eu precisava dos meus livros.

E onde estava meu anjo?

Reconheci as pessoas ao meu redor como médicos, enfermeiros e policiais porque os tinha visto na televisão. Eles eram diferentes dos rostos na tela, mas usavam os mesmos uniformes. Eu estava deitada completamente imóvel em uma cama de hospital enquanto eles me cutucavam, esperando que se eu não me movesse, eles me deixariam em paz. Para minha própria culpa, eu esperava que alguma crise acontecesse em outra parte do hospital para que todos saíssem do meu quarto e eu me tornasse a menor das preocupações deles. Na TV, parecia tão dramático naqueles programas médicos. Não parecia assim na vida real.

Estou livre. Essa percepção me atingiu como uma pilha de tijolos.

— Você pode me dizer seu nome, querida? — uma enfermeira de cabelos grisalhos me perguntou. Seu sorriso era amigável e genuíno, e eu tive vontade de sorrir de volta. Mais cedo, ela gentilmente me ajudou a vestir um vestido de hospital que era áspero contra minha pele. Ela continuou tentando segurar minha mão, mas eu a puxei para longe e a coloquei sob meu corpo para mantê-la escondida dela. Não me importo que sorriam para mim, mas não quero ser tocada.

Meu nome. Qual era meu nome?

Lembrei-me de uma canção que a mamãe costumava cantar para mim, passando pela minha cabeça. A voz dela ainda estava clara na minha mente. O nome que ela me chamou foi Noelle. Eu não sabia se esse era meu nome.

Era?

Deram-me um copo de suco de laranja e biscoitos secos em uma bandeja ao lado da cama em que eu estava, e meu estômago se revirou quase dolorosamente quando olhei para eles. O suco estava realmente frio, e em vidro, em vez de plástico ou papel. Eu queria tanto a comida que minhas mãos começaram a tremer e minha boca salivava, mas eu estava com muito medo de tocá-los e comê-los. Coisas boas sempre significavam que algo ruim viria depois, e eu não queria que mais coisas ruins acontecessem. Resisti ao impulso defensivo de jogá-los nela com medo.

— Você deve estar com fome e sede. — a enfermeira me persuadiu, e eu queria muito confiar nela, mas eu já tinha ouvido essas mesmas palavras antes. — Você quer algo diferente, querida? Posso pegar refrigerante, água ou suco de maçã. Também tenho biscoitos ou uma tigela de canja de galinha.

Eu queria tudo daquela lista.

Em vez disso, balancei a cabeça. Eu não queria negociar. Eu ainda tinha força suficiente para me levantar. Eu ainda conseguia levantar a cabeça. Minha visão ainda estava clara. Eu não estava doente ou fraca o suficiente para ceder à negociação.

Decepção e preocupação substituíram o olhar gentil em seu rosto. — Você pode falar comigo. Você está segura agora. A médica virá em breve, e ela vai falar com o policial, para que possamos encontrar sua família e levá-la para sua casa.

Meu coração subiu até a garganta e o ar correu para meus pulmões. Casa? Eu poderia ir para casa? Mamãe e papai finalmente viriam me buscar?

Ele me disse que eu nunca mais veria os rostos da minha família e que eu nunca mais voltaria para minha casa. Nunca. Ele disse que eles não me queriam mais e me substituíram por outra garotinha que era melhor do que eu. É verdade que eles estavam realmente vindo atrás de mim?

Minha cabeça caiu para trás nos travesseiros enquanto meus olhos começaram a ficar caídos e pesados. Eu me lembrava de camas e travesseiros agora, quão macios e aconchegantes eles eram. Eu não queria nunca mais me levantar desse calor.

Agarrei minha mochila perto de mim e deixei o cansaço tomar conta de mim para que eu pudesse sonhar com meu anjo com seus olhos castanhos e quentes. Eu já sabia que ela viria me salvar.

Estranhos me acordaram com sorrisos desconhecidos para mim enquanto sussurravam entre si no canto do quarto e no corredor do lado de fora da minha porta. Eu não tinha ideia de quanto tempo estava neste hospital, ou por quanto tempo dormi. Havia um relógio redondo em uma das paredes, mas eu esqueci como dizer as horas há muito tempo. O sol estava brilhando através das persianas e era assustador. Eu queria ir até a janela e olhar para fora. Eu queria sentir como seria o sol quente na minha pele.

Eu não sabia quem eram as pessoas no meu quarto, mas elas usavam uniformes, então, se eu tivesse que adivinhar, isso significava que eram importantes.

Estou acostumada a ver pessoas conversando em programas de TV e filmes, e às vezes eu conversava com elas em voz baixa, mas elas nunca respondiam.

Uma mulher se aproximou da cama, ela tinha uma foto nas mãos, mas eu não conseguia vê-la. — Só tenho algumas perguntas para você, ok? — ela perguntou gentilmente. Eu assenti fracamente.

Ela levantou a foto para mim. — Essa é a pessoa má? — ela perguntou, sua voz baixa e calmante. — Ou é outra pessoa?

Balancei a cabeça, meus olhos grudados na foto sem querer. — Não. Esse é o anjo. Ela veio me salvar.

Ela assentiu lentamente. — Entendo. Você pode me dizer seu nome?

Olhei para ela, querendo tirar a foto dela para guardar para mim. Já tinham me perguntado meu nome tantas vezes. — Noelle. — sussurrei.

A mulher sorriu novamente, assentindo encorajadoramente. — Sim, é isso mesmo. Você é Noelle. — ela disse. — Noelle Coronato.

Suas palavras fizeram minha respiração ficar presa, e aqueles dois nomes se repetiram em meu cérebro várias e várias vezes: Noelle Coronato. Noelle Coronat...

Puxei minha mochila para mais perto de mim e a coloquei no meu colo. Atrás, em cima, há letras desbotadas escritas com marcador preto. Mamãe as escreveu para que eu soubesse que era minha.

A mulher se inclinou para mais perto, seus olhos observando meu dedo enquanto eu o traçava lentamente sobre as letras fracas, que mal eram visíveis. — É você. — ela disse suavemente. — Você é Noelle Coronato. Você foi sequestrada quando tinha oito anos. Você se lembra, Noelle?

Sim. Eu me lembrei do homem mau parando na calçada em direção à minha amiga Prisma e a mim quando estávamos voltando da escola. Era uma caminhada de apenas cinco minutos. Ele agarrou meu braço com tanta força que eu gritei de dor. Prisma gritou também, e eu a vi correndo para longe. Eu a vi me deixar com ele. Eu me lembrei de ser jogada no banco de trás de um carro preto e escuro e de uma mão grande sendo colocada sobre minha boca. Eu me lembrei do gosto de sangue metálico quando mordi sua mão.

— Você se foi por quase onze anos, Noelle. — ela me disse gentilmente. — Você está segura agora, e sua família está a caminho agora mesmo.

Minhas mãos agarraram a mochila decadente que carregava meus livros. Dez anos... Isso não podia ser verdade... Não podia. Eu sei como somar - pratiquei com pedras e meus livros - e dez anos eram muitas pedras. Dez anos era uma pilha grande.

Todas as perguntas que me faziam me lembravam do meu tempo com o homem mau, especialmente o começo. No começo, eu chorava o tempo todo e implorava para que ele me levasse para casa. Quando isso não funcionava, eu rezava para que alguém viesse me buscar. Quando isso não funcionava, eu tentava encontrar uma maneira de sair do quarto em que eu estava presa. Quando eu não conseguia encontrar uma maneira de sair, eu lia meus livros, uma e outra e outra vez, me perdendo nessas histórias até que eu sentisse que eu era parte delas e elas eram parte de mim. Foi assim que eu descobri que um príncipe, um cavaleiro ou um anjo viria me salvar eventualmente. Estava em cada livro. Então eu esperei o mais pacientemente que eu pude para que essa pessoa viesse me encontrar.

Mesmo depois que o homem mau me deu uma pequena TV, continuei lendo meus livros todos os dias. Eles eram as únicas coisas que me mantinham em movimento e a única coisa que eu tinha que era minha, desde antes do homem mau chegar. Eu dormia com a cabeça na mochila, usando-a como travesseiro, e parecia que as palavras dos livros dentro dela pingavam em meus sonhos, me salvando aos poucos, me dizendo para não perder a esperança. Às vezes, o homem me tirava do porão, cobria minha cabeça com algo escuro, coceira e fedorento, e me carregava para um buraco na floresta. Ele me deixava lá, para me fazer apreciá-lo mais. Eu não tinha ideia de quanto tempo passei no buraco a cada vez, mas sempre parecia uma eternidade. E ele estava certo. Eu sempre ficava tão aliviada em vê-lo quando ele voltava e me tirava de lá. Até ele era melhor do que escuridão e silêncio completos.

Eu não percebi que o anjo levou dez anos para finalmente vir, mas ela veio, e isso era tudo o que importava. Eu me perguntava quando ela voltaria para mim, para me levar para o nosso felizes para sempre. Eu esperava que fosse logo.

Por mais que eu chutasse, gritasse e me fingisse de morto, as pessoas continuavam a me importunar, o que me deixou extremamente desconfortável. Eles lavaram meu corpo e escovaram meu cabelo, e eu gritei o tempo todo até que eles finalmente foram embora, me permitindo respirar de verdade. Eu queria poder mudar de canal e assistir outra coisa agora. Eu não gostei desse programa.

Peguei a comida que me deram, desconfiada da agenda oculta por trás dela e da textura e sabores estranhos. Cortei tudo com meus dedos e comi pedacinhos, minhas papilas gustativas instintivamente procurando por aquele sabor azedo que me faria ficar subitamente cansada e enjoada. Depois que terminei minha refeição, me encolhi na cama, puxando o fino lençol branco contra mim, imaginando o que aconteceria comigo em seguida. Minha pergunta foi respondida imediatamente quando um grupo de pessoas irrompeu em meu quarto e fechou a porta atrás deles.

Presa em um momento pelo qual eu uma vez implorei e chorei, eu me senti entorpecida e desligado, tanto na minha cabeça quanto no meu coração. Eles me encararam, e eu os encarei de volta. No começo, eu não os reconheci, mas lentamente, seus rostos começaram a se fundir com minhas memórias e pequenas dicas de lembrança fizeram meu coração acelerar.

Meus pais pareciam mais velhos, com cabelos que estavam ficando grisalhos, mas ainda pareciam como nas minhas memórias desbotadas. Minha mãe parecia muito com as minhas lembranças dela, ainda com seu cabelo castanho de comprimento médio, da mesma cor que o meu. Ela era linda, como uma modelo. Meu irmão mais velho era um homem bonito agora, não o garoto de quinze anos que costumava me pegar nos ombros e me empurrar no balanço do nosso quintal. Meu pai parece uma versão mais velha do meu irmão, com o mesmo cabelo castanho claro, só que ele tinha mechas grisalhas no dele. Ambos têm os mesmos olhos castanhos. Ambos eram grandes e fortes.

Voltei minha atenção para a TV na parede, o desconforto passando por mim com a maneira como eles estavam me olhando. Como se estivessem esperando que eu fizesse algo que eu não sabia fazer, ou esperassem que eu dissesse palavras que consertariam a dor e responderiam à confusão em suas expressões.

Eu me senti como se estivesse em uma nuvem de surrealismo, e eu sentia apenas curiosidade sobre essas pessoas enquanto elas me encaravam. Os segundos passaram, e eu fiquei cada vez mais desconfortável sob seus olhares intensos e soluços, e eu queria que elas fossem embora. Eu queria meu anjo. Ela não olhava para mim assim.

Meus pais abruptamente se adiantaram e tentaram me abraçar, mas meu corpo enrijeceu com o toque indesejado e desconhecido. Eu deveria conhecê-los e me sentir segura com eles, mas não me senti. Eles são tão estranhos para mim quanto as enfermeiras e os médicos que entraram e saíram do meu quarto.

Por instinto, minha mão se levantou defensivamente quando minha mãe estendeu a mão para tocar meu rosto, e ela começou a chorar tanto que meu pai teve que confortá-la e guiá-la para longe de mim. Deixei minha mente voltar para minhas histórias, onde era seguro e reconfortante.

— Noelle? Você está ouvindo? — meu irmão puxou uma cadeira para perto da minha cama e tocou levemente meu braço. — Noelle?

— Huh? — eu balancei a cabeça e pisquei para ele. Eu não percebi que ele estava tentando falar comigo. Eu esqueci que eu era Noelle.

— Você vai ficar bem. — ele disse depois de hesitar. Ele sorriu, mas quando eu não sorri de volta, ele vacilou. — Eu sempre soube que um dia você voltaria para casa. Eu senti sua falta. Todos nós sentimos. Nós simplesmente não conseguimos acreditar que você está realmente aqui.

Eu assenti e abracei minha mochila com mais força. Ele estendeu a mão para mim novamente, perguntando silenciosamente se estava tudo bem, mas eu me encolhi. Ele piscou para mim com um olhar de choque e mágoa com minha reação, e ele puxou sua mão para longe.

— O que quer que tenha acontecido, não importa. Está tudo para trás agora. — ele fez uma pausa, sua expressão genuína e um pouco esperançosa enquanto se inclinava para frente. — Tudo o que importa agora é que você está de volta onde pertence, e está segura.

Eu escutei, mas meus olhos estavam em meus pais, que agora estavam no corredor conversando com alguns médicos e policiais. E uma linda garotinha morena segurava a mão da minha mãe.

— Quem é essa? — perguntei, minha voz quase um sussurro.

Os olhos de Jensen seguiram onde os meus estavam olhando, confusos, antes de ele se virar para mim. — Essa é Sydney. — ele disse cuidadosamente. — Nossa irmãzinha. Ela acabou de fazer seis anos.

Meu maxilar apertou enquanto eu a olhava da cabeça aos pés. Sydney parecia quase exatamente como eu era antes do homem mau vir e me roubar. Uma garotinha perfeita e feliz com cabelo trançado e roupas bonitas, segurando a mão da mamãe. Ela olhou nervosamente para as pessoas ao redor dela, e a mamãe a puxou para mais perto dela, protetoramente.

O homem mau não estava mentindo sobre minha substituição.

A boca de Jensen estava apertada enquanto ele me observava por um tempo. — Mamãe não achou que você estaria pronta para conhecê-la ainda. — ele disse, seu tom brando. — Eles não queriam que você ficasse sobrecarregada.

Não era sobrecarregada que eu estava me sentindo.

Eu estava sentindo que nunca mais queria assistir a essa série.